Née le 15 juin 1917 à New York dans le quartier de Brooklyn, et élevée dans le Bronx, Lillian Bassman grandit dans une famille d’émigrés russes au mode de vie bohème. Très tôt attirée par le dessin et le textile, elle se forme à l’illustration de mode avant de rejoindre le laboratoire de design graphique d’Alexey Brodovitch à la New School for Social Research en 1941. Ce dernier, alors directeur artistique de Harper’s Bazaar, devient son mentor et lui propose d’être son assistante. Sous sa direction, Bassman participe à une véritable révolution graphique des magazines de mode en introduisant une esthétique moderne influencée par le surréalisme, le constructivisme et le Bauhaus. Entre 1945 et 1948, Bassman est directrice artistique du magazine Junior Bazaar. Elle y met en valeur de futurs grands photographes comme Richard Avedon, Paul Himmel (son mari), Louis Faurer et Robert Frank.
Ce n’est qu’à la fin des années 1940 qu’elle se tourne pleinement vers la photographie, notamment après avoir expérimenté avec les négatifs de George Hoyningen-Huene dans sa chambre noire. « Je souhaitais mettre au point ma propre méthode de développement avant même de prendre des photographies », dira -t’-elle plus tard. En octobre 1947, Richard Avedon, parti à
Paris pour six semaines, lui laisse son studio sur Madison Avenue et un assistant. Elle décide alors d’illustrer ses idées par ses propres photographies. Très vite, elle développe un style personnel, caractérisé par l’abstraction, le flou et la manipulation de l’image. À l’aide de tissus, de pinceaux ou de produits chimiques, elle transforme ses photographies au moment du développement pour créer des images évocatrices, où les vêtements se réduisent à des silhouettes et où l’atmosphère prime sur le détail.
Dans les années 1950, Bassman s’impose comme une photographe majeure de la mode. Travaillant principalement pour Harper’s Bazaar, elle réalise des images marquées par une grande liberté formelle et une forte dimension poétique. Elle photographie des mannequins célèbres, mettant en avant non seulement les vêtements, mais aussi la gestuelle, la grâce et l’expression des corps. Cependant, à la fin des années 1960, face à l’évolution de l’industrie de la mode vers une esthétique plus commerciale et médiatique, Bassman se retire de ce milieu, ferme son studio et se débarrasse d’une partie de ses négatifs. Pendant plusieurs années, elle se consacre à d’autres formes artistiques loin des contraintes éditoriales.
Collections
The Museum of Modern Art, New York, États-Unis ; The San Francisco Museum of Modern Art, San Francisco, États-Unis ; The Metropolitan Museum of Art, New York, États-Unis ; National Gallery of Art, Washington D.C., États-Unis ; International Center of Photography, New York, États-Unis ; J. Paul Getty Museum, Los Angeles, États-Unis ; Museum of Fine Arts Boston, Boston, États-Unis ; Fashion Institute of Technology, New York, États-Unis ;The Victoria and Albert Museum, Londres, Angleterre.
Expositions personnelles (sélection)
2026 – Lillian Bassman : Bazaar and Beyond, The Metropolitan Museum of Art, New York
2020 – Lillian Bassman : Redefining Fashion, Atlas Gallery, Londres
2017 – Lillian Bassman, Camera Work, Berlin
2016 – Lillian Bassman, New York, Edwynn Houk Gallery, New York
Lillian Bassman, Robert Klein Gallery, Boston
Lillian Bassman : Elegance, Peter Fetterman Gallery, Santa Monica, Los Angeles
2012 – Lillian Bassman. Lingerie, Staley-Wise Gallery, New York
2010 – Rétrospective, Wapping Project, Londres
2009 – Lillian Bassman. Women, Staley-Wise Gallery, New York
2008 – Lillian Bassman. 12 Platinum Prints, Staley-Wise Gallery, New York
Lillian Bassman : Elegance, Peter Fetterman Gallery, Santa Monica, Los Angeles
Lillian Bassman : Art & Elegance, Hearst Tower, New York
2007 – Lillian Bassman, Joseph Bellows Gallery, La Jolla
2006 – Rétrospective, Peter Fetterman Gallery, Santa Monica, Los Angeles
Lillian Bassman. Reflections, Staley-Wise Gallery, New York
2004 – Lillian Bassman. Then and Now, Staley-Wise Gallery, New York
2002 – PhotoEspaña, Jardin du Prado, Madrid
2001 – Second International Festival : Fashion and Style in Photography, House of Photography, Moscou
1997 – Lillian Bassman: Elusive Elegance, Fashion Institute of Technology, New York
Lillian Bassman, Peter Fetterman Gallery, Santa Monica, Los Angeles
1996 – Piazza Sempione, Milan
1994 – Hommage à Lillian Bassman, 5e festival International de la Photo de Mode, Carrousel du Louvre, Paris
1993 – Lillian Bassman, Howard Greenberg Gallery, New York
1978 – Lillian Bassman, Staempfli Gallery, New York
Expositions collectives (sélection)
2026 – North Light, Edwynn Houk Gallery, New York
2025 –The Power of Photography : 19th-20th Century Original Master Prints, Fenimore Art Museum, New York
2024 – In the studio, Edwynn Houk Gallery, New York
2023 – The Fashion Show, Peter Fetterman Gallery, Santa Monica, Los Angeles
2022 – The power of Photography, Peter Fetterman Gallery, Santa Monica, Los Angeles
2021 – The New Woman Behind the Camera, Metropolitan Museum of Art, New York
2020 – Harper’s Bazaar 150 : The First and last Word in Fashion, The Fashion and textile Museum, Londres
2014 – The New York Times, Aperture Foundation, New York
2013 – Vanity Fashion Photography from the F.C. Gundlach Collection, NMK, National Museum, Cracovie
2005 – Une touche de mystère – Triennale der Photographie, Monika Mohr Galerie, Hambourg
1999 – Les dames de Bazaar, Rencontres de la photographie d’Arles, Armes
1993 – Vanités, Palais de Tokyo, paris
1989 – Shots of Style, Victoria and Albert Museum, Londres
Bibliographie sélective
Female View: Women Fashion Photographers from Modernity to the Digital Age, Barth Nadine, Frank Monika, Mählmann Antje-Britt, Shinkle Eugenie, Weis Diana, Lübeck, Germany, Hatje Cantz, 2022
Lillian Bassman : Lingerie, Lillian Bassman, Paul Himmel, New York, Abrams Books, 2012
Lillian Bassman & Paul Himmel : Die Erste Retrospektive, Taubhorn, Ingo & Brigitte Woischnik, Heidelberg, Germany, Kehrer Verlag, 2009
Lillian Bassman : Women, Deborah Solomon, New York, Abrams Books, 2009
Lillian Bassman, Lillian Bassman, New York, Bulfinch Press, 1997
Prix
2004 – Lucie Award for Outstanding Achievement in Fashion Photography
1996 – Graphis/Agfa Lifetime Achievement Award and the Art Directors Club Award
